Le Dépôt Général de la Marine

Les préoccupations concernant la défense des côtes de France et des colonies commencent vers le milieu du XVII^e avec la menace permanente des escadres anglaises, hollandaises ou espagnoles. Jean-Baptiste Colbert organise alors une cartographie, voulue précise et scientifique, des côtes du royaume afin de mettre un place un réseau de fortifications apte à contenir toute descente des forces ennemies.
Dans un premier temps, l'ensemble des documents nautiques (plans, cartes, journaux de bord des bâtiments de la marine,...) issus des travaux des ingénieurs français et des vaisseaux de la marine, comme ceux ingénieurs géographes des autres nations, sont entreposés aux Archives de la Marine.
Mais le besoin d'un organisme centralisateur qui assurerait la conservation des documents nautiques, la duplication des cartes produites tant par les ingénieurs français que par leurs homologues étrangers, et l'analyse ou la compilation de ces divers documents, amène à la création du Dépôt des Cartes, Plans et Journaux la Marine, en novembre 1720.
Dès sa création le Dépôt de la Marine est une administration modeste. Elle est dirigée par un Inspecteur, qui supervise l'action de quelques rares collaborateurs : un ou deux géographes ou hydrographes, un commis dessinateur, un ou deux graveurs, et un garde qui surveille le trésor amassé ....
L'Inspecteur dirigeant le Dépôt sera toujours originaire du corps de la marine. C'est en général, un officier supérieur, qui sera souvent maintenu en service actif durant son mandat. Bon nombre de ces Inspecteurs, qui dirigeront le Dépôt, auront un destin glorieux : parfois Ministre de la Marine, Gouverneur Général des Îles du Vent, ou encore Gouverneur de la Martinique. Certains d'entre-eux seront également des scientifiques réputés, membres éminents de l'Académie des Sciences.
Le premier hydrographe connu du Dépôt est le fameux Jacques Nicolas Bellin, engagé d'abord comme simple commis-dessinateur. Durant les premières années suivant la création du Dépôt, c'est bien l'illustre géographe Philippe Buache qui viendra y travailler, avec sous ses ordres le dessinateur Bellin.
Buache cessera sa collaboration avec le Dépôt en 1737, son départ amènera à nommer, quelques années plus tard en 1741, JN Bellin (qui aura su entre temps se rendre indispensable...) comme Hydrographe de la Marine.
JN Bellin servira jusqu'en 1772 année de son décès. Durant son service actif, il aura tissé une incroyable toile relationnelle dont il sera le centre Il aura su entièrement profiter de sa position dominante pour développer et accroître au mieux ses intérêts, quelquefois voire même fréquemment, au détriment de ceux du Dépôt et de la qualité de la production officielle.

LES HOMMES DU DÉPÔT

1^er tableau : les Directeurs, Inspecteurs

2^er tableau : les Inspecteurs-Adjoints

3^nd tableau : les Hydrographes

4^e tableau : les Graveurs

Ces tableaux comportent de nombreux éléments tirés de l'excellent ouvrage d'Olivier Chapuis intitulé : A la mer comme au ciel. Beautemps-Beaupré & la naissance de l'hydrographie moderne (1700-1850). Aux Presses de l'Université de Paris-Sorbonne. 1999